El Paleolítico se caracteriza, a grandes rasgos, por la utilización de herramientas de piedra tallada, de ahí su nombre. Tradicionalmente el Paleolítico se divide en tres períodos, el Paleolítico Inferior, el Paleolítico Medio y el Paleolítico Superior; a él se le añade un período terminal llamado Epipaleolítico (la etapa siguiente al Epipaleolítico y anterior al Neolítico es el Mesolítico).
El Paleolítico Inferior: Durante el paleolítico inferior surge la industria lítica. El testimonio más antiguo de la tecnología humana se encontró en la garganta de Olduvai (Tanzania). Este yacimiento contiene gran número de útiles muy sencillos que reciben el nombre de choppers (guijarros monofaciales) y chopping tools (guijarros bifaciales).El achelense constituyó una de las etapas más importantes del paleolítico inferior y coincide con la transición del Homo habilis al Homo erectus. El elemento característico de esta cultura es el hacha de mano, una herramienta de grandes proporciones que se utilizaba para dar muerte a los animales y cortar ramas. La denominada técnica levallois, que apareció durante este periodo, supuso un notable avance, ya que permitía obtener lascas, grandes, planas y con filos cortantes, de tamaños y formas preconcebidas.
Paleolítico Medio: El paleolítico medio es un periodo mal definido que comenzó en distintas fechas según las zonas. Está identificado con el llamado tecno complejo musteriense. Es un periodo de perfeccionamiento durante el que persiste el tallado de la piedra.La técnica de levallois, surgida en el Paleolítico inferior, alcanza su máximo desarrollo. Los útiles ya conocidos, como los bifaces, se perfeccionan y se reducen de tamaño. Se utilizan las lascas procedentes del tallado de grandes piedras para obtener objetos como puntas y raederas.
Paleolítico Superior:
El paleolítico superior europeo corresponde ya a la presencia del Homo sapiens. El utillaje lítico es desplazado por la industria ósea, que alcanza su apogeo con la proliferación de útiles como agujas, punzones, arpones o azagayas.Las herramientas de piedra de este periodo comprenden una extensa variedad de instrumentos muy especializados (leznas, raspadores, grabadores) realizados principalmente sobre hojas y láminas, esto es, lascas largas, estrechas, delgadas y con filos paralelos, extraídas probablemente de un nódulo golpeado con un punzón y un percutor.Uno de los rasgos distintivos de la tecnología de este periodo es la existencia de herramientas compuestas, como las lanzas construidas con una punta de hueso y un mango de madera.
Mesolíticos:
El periodo de transición entre el final de la glaciación y el inicio del neolítico, constituyó una especie de hiato en el registro arqueológico llevado a cabo en el siglo XIX. Con el paso del tiempo se acuñó el término ‘mesolítico’ (edad de la piedra media) para denominar este periodo de transición en Europa. Hacia la década de 1880 ya se habían identificado algunas culturas desarrolladas entre el 8500 y el 7000 a.C. en el Oriente Próximo, pero en Gran Bretaña (territorio en el que el neolítico procede del continente europeo) esta etapa llegaría hasta el IV milenio. Por lo general los grupos mesolíticos siguieron siendo cazadores-recolectores, como sus predecesores, pero pasaron a cazar otras especies de animales muy diferentes (como el ciervo rojo y el cerdo en vez del reno) debido al cambio del clima, que tras la glaciación se hizo más templado. El utillaje lítico refleja este cambio de las condiciones ambientales y está caracterizado por la presencia de los microlitos geométricos. Éstos no se utilizarían solamente como puntas de flecha sino también como elementos de instrumentos más complejos, uniendo las puntas, con resina, a mangos de madera o astas de animales, que se emplearían como hoces u otros tipos de aperos para la recolección. También se emplearon hachas de piedra o azuelas para el trabajo de la madera. Fueron los grupos paleolíticos finales (o epipaleolíticos) del Oriente Próximo, como los de la cultura natufiense de Palestina, quienes al parecer dieron los primeros y decisivos pasos hacia la producción de alimentos y la adopción de la vida sedentaria.
El Neolítico, Nueva edad de Piedra (gr. νέος, néos=nuevo; gr. λίθος, líthos=piedra), por contraposición al Paleolítico o Edad Antigua de la Piedra, es uno de los períodos en que se considera dividida la Edad de Piedra. Inicialmente se le dio este nombre en razón de los hallazgos de herramientas de piedra pulimentada que parecían acompañar al desarrollo y expansión de la agricultura. Hoy día se define el Neolítico precisamente en razón del conocimiento y uso de la agricultura o de la ganadería. Normalmente, pero no necesariamente, va acompañado por el trabajo de la alfarería.
Aunque Neolítico se traduce literalmente como "Nueva (edad de) Piedra", quizás sería más apropiado llamarlo "Edad de la Piedra Pulimentada"; sin olvidar que la principal característica que define actualmente el período no es otra que una nueva forma de vida basada en la producción de alimentos a partir de especies vegetales y animales domesticadas. Abarca distintos períodos temporales según los lugares. Se sitúa entre el 7000 adC y el 4000 adC aproximadamente. Este período se inició en el Kurdistán antes del 7000 adC (quizás hacia el 8000 adC) y se difundió lentamente, sin que en Europa pueda hablarse de Neolítico hasta fechas posteriores al 5000.
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